Desde hace décadas los médicos utilizan robots para mejorar las intervenciones quirúrgicas. Sin embargo, los avances tecnológicos recientes en el diseño de estos asistentes automatizados, así como los sistemas de IA ahora les permiten realizar procedimientos con mucha mayor precisión, eficacia y flexibilidad.

Aunque los modelos de asistentes robóticos presentan grandes variaciones según el tipo de operación, su configuración básica comprende uno o varios brazos robóticos y una cámara que van conectados a un módulo de control. Al momento de operar, un asistente humano monitorea al robot, mientras el cirujano lo controla desde una consola cercana. 

Para el doctor Keith Mortman, director del área de cirugía torácica del Hospital Universitario de la Universidad George Washington, en Washington, los robots cirujanos resultan muy útiles en procedimientos que involucran órganos como los pulmones, el esófago y en general aquellos localizados en la caja torácica. 

La precisión de estos robots cirujanos hace posible, asimismo, que los médicos aprovechen mejor la información obtenida mediante “mapeos” con tomografías computarizadas o la Resonancia Magnética Funcional para así localizar con exactitud los puntos de la incisión. “Con sólo presionar un botón podemos extirpar un tumor canceroso mejor de lo que podría hacerlo la mano del cirujano por sí sola”, considera Vincent Obvias, jefe de la División de Cirugía Colorrectal del mencionado hospital.

“Otros robots actúan como un localizador GPS al momento de colocar tornillos durante una cirugía de columna”, señaló por su parte Vipul Patel, director médico del Instituto Global de Robótica en el hospital AdventHealth, en Orlando. Según Patel, todo ello permite llevar a cabo los procedimientos de una forma mínimamente invasiva, así como diseccionar y suturar con una mayor precisión.

Los robots cirujanos también pueden mejorar otros factores de la práctica quirúrgica, ya que proveen iluminación en zonas oscurecidas por la sangre, ayudan a controlar el sangrado y gracias a su visión en 3D permiten al cirujano una visualización que no sería posible con otras herramientas, como la laparoscopia (2D). 

Además, los programas de aprendizaje automático y la IA están dotando a estos robots con una capacidad aguda para practicar las cirugías con mayor eficiencia. “Los robots serán cada vez más inteligentes y autónomos con el paso del tiempo. Creo que la mayoría de las cirugías que se practiquen en el futuro serán robóticas”, anticipa Patel.  

Todas las imágenes son de Elizabeth Gregory-Gruen, de la serie Cut Work, 2010 - 2018. Cortesía de la artista.

La precisión de estos robots cirujanos hace posible, asimismo, que los médicos aprovechen mejor la información obtenida mediante ‘mapeos’ […].

Elizabeth Gregory-Gruen, de la serie Cut Work, 2010 - 2018. Cortesía de la artista.

La primera neurocirugía en su tipo, efectuada en un feto con 34 semanas de gestación para corregir una malformación vascular potencialmente mortal, fue ejecutada con éxito por un equipo del Hospital Infantil de Boston. Los expertos utilizaron ultrasonido para una mayor precisión y de esta forma lograron que el bebé naciera sin complicaciones. 

La malformación vascular, llamada Vena de Galeno, provoca que las arterias que suministran sangre a alta presión se conecten con una vena colectora ubicada en la base del cerebro en vez de hacerlo con los capilares. Esto impide que la presión del torrente sanguíneo disminuya y abastezca de oxígeno al tejido cerebral. Por ello, esa rara enfermedad prenatal puede provocar fallos cardiacos, daño neurológico severo e incluso la muerte poco después del nacimiento. 

“Utilizamos embolización transuterina guiada por ultrasonido para localizar la Vena de Galeno antes del nacimiento, y en nuestro primer caso tratado vimos con gran emoción que el agresivo declive que usualmente aparece poco después del alumbramiento no ocurrió”, dijo en un comunicado el doctor Darren B. Orbach, co-director del Centro de Cirugía Cerebrovascular y Operaciones del hospital. 

La embolización de las arterias transuterinas es una técnica novedosa y mínimamente invasiva que por lo regular se utiliza en casos de miomas uterinos para identificar las arterias que suministran sangre a estos y de esa manera bloquear el flujo sanguíneo. 

Debido a una ruptura prematura de membranas, los médicos tuvieron que inducir el nacimiento por vía vaginal dos días después de la embolización. No obstante, los electrocardiogramas mostraron una normalización progresiva en la función cardiaca del neonato, que no requirió ningún tipo de cirugía ni medicamentos. Sólo se mantuvo en observación durante algunas semanas antes de ser enviado a casa. 

En ese periodo, su funcionamiento neurológico fue normal, sin señales de infartos, acumulación de fluidos o hemorragia tras ser analizado con imágenes de resonancia magnética. “A las seis semanas la salud del menor va extremadamente bien, está comiendo normalmente y ganando peso tras su retorno a casa”, señaló Orbach. 

La novedosa intervención podría cambiar el paradigma en el manejo de la malformación vascular por Vena de Galeno, ya que previene el fallo cardiaco antes de que ocurra en vez de buscar revertirlo tras el nacimiento. “Esto podría reducir marcadamente el riesgo de daño cerebral a largo plazo, discapacidad e incluso la muerte de los menores que la padecen”, precisó el médico.