por Elena Tudela Rivadeneyra
El proyecto Campus Ellen DeGeneres (de la Dian Fossey Gorilla Fund) es un complejo arquitectónico que encarna plenamente el diseño con misión. Concebido por MASS, este centro de conservación e infraestructura educativa en Ruanda busca proteger a los gorilas y su hábitat, al tiempo que funciona como un modelo de sostenibilidad que fortalece la educación científica y el desarrollo comunitario local.
El diseño como herramienta de cambio estructural
Trabajar con una misión en el diseño no es tarea fácil, especialmente cuando el contexto es de precariedad o vulnerabilidad. En muchas comunidades, las ideas de transformación se enfrentan a la falta de recursos, de financiamiento o de infraestructura básica. Sin embargo, precisamente en esos entornos el diseño puede convertirse en una herramienta de cambio estructural: no solo como un medio para construir edificios, sino también como una práctica capaz de generar capacidades, vínculos y futuros posibles.
Desde su fundación en 2008, Model of Architecture Serving Society (MASS) ha desafiado los límites de la arquitectura tradicional. Su misión parte de una convicción ética: el diseño tiene un impacto directo en la justicia social y ambiental. MASS opera como una organización de diseño sin fines de lucro con más de 150 colaboradores que trabaja con otras organizaciones de impacto, desarrollando proyectos de inversión en infraestructura y capital que amplifican las misiones de las comunidades a las que sirve. Con sedes en Boston, Kigali y otras ciudades, este grupo interdisciplinario, liderado por diseñadores, ha consolidado un modelo que combina investigación, diseño, construcción y evaluación posocupacional. MASS prioriza el impacto sobre el objeto, capacita a las comunidades, utiliza materiales locales y evalúa los efectos del diseño en la vida y el entorno, incluso preguntándose si edificar es necesario.
Un centro integral de conservación e investigación
Inaugurado en 2022, el Ellen DeGeneres Campus of the Dian Fossey Gorilla Fund en Ruanda representa un caso ejemplar de cómo una misión puede materializarse en un proyecto integral. Localizado junto al Parque Nacional de los Volcanes en las montañas de Virunga, en el límite entre el hábitat humano y el de los gorilas, el campus se diseñó como un centro de conservación, educación e investigación científica, con la intención de ampliar la labor de la legendaria primatóloga Dian Fossey, quien desde 1967 dedicó su vida a proteger a los gorilas de montaña.
Materiales locales y sostenibilidad ambiental
Con una inversión de 13.4 millones de dólares el proyecto comprende tres edificios principales, el Centro de Investigación Sandy y Harold Price, la Galería de Conservación Cindy Broder y el Centro Educativo Rob y Melani Walton, además de residencias y senderos interpretativos. Más de 250 mil plantas nativas fueron sembradas para restaurar el paisaje y crear un laboratorio vivo. Mediante materiales locales, como la piedra volcánica, la madera de pino regional y los techos verdes, y de sistemas naturales de tratamiento de agua con humedales, el campus se integra al ecosistema y reduce su huella ambiental. A la par, se convierte en un modelo educativo de sostenibilidad y conservación, dirigido a la población local y a desarrollar sus capacidades para conservar los ecosistemas y el de los gorilas de montaña.
Metodología Purpose Built: misión y viabilidad
El proyecto fue desarrollado bajo la metodología Purpose Built (propósito específico), una herramienta creada por MASS para alinear la misión, el diseño y la viabilidad de los proyectos de infraestructura. Nacida de una investigación en colaboración con The Atlantic Philanthropies y la S. D. Bechtel Jr. Foundation, esta metodología propone que los mejores resultados surgen cuando un proyecto se construye con propósito: cuando el diseño está guiado por una visión estratégica clara y se ajusta a las capacidades reales de operación y mantenimiento. El enfoque Purpose Built no solo mide impactos físicos o económicos, también aquellos relacionados con el aprendizaje, la equidad, la emoción o la transformación social.
Lograr proyectos exitosos y sostenibles en el contexto del Sur Global implica sortear barreras estructurales: desigualdad, burocracia, financiamiento limitado. Este campus de conservación en Ruanda demuestra que el diseño puede ser una herramienta de regeneración social y ecológica. El campus protege a los gorilas y su hábitat, además de fortalecer la educación científica local, genera empleo y desarrolla capacidades técnicas y comunitarias.
Impacto comunitario y construcción del futuro
Más de 2 400 personas participaron en su construcción, entre ellas, 99% de ruandeses con un alto porcentaje de trabajadoras mujeres; se establecieron programas de capacitación en colaboración con GIZ y escuelas técnicas regionales. Además, la creación de MASS Build y MASS Made, a cargo de la construcción, permitió que el proceso productivo, desde la obra hasta el mobiliario, generara un círculo virtuoso de aprendizaje comunitario, de economía local y de orgullo colectivo. Proyectos como este expanden el alcance del diseño más allá del objeto arquitectónico: construir comunidades, recuperar ecosistemas e imaginar futuros compartidos. En estos contextos en los que la misión se vuelve el motor del diseño, la arquitectura deja de ser un lujo y se convierte en una forma de justicia.
MASS prioriza el impacto sobre el objeto, capacita a las comunidades, utiliza materiales locales y evalúa los efectos del diseño en la vida y el entorno, incluso preguntándose si edificar es necesario.
El enfoque Purpose Built no solo mide impactos físicos o económicos, también aquellos relacionados con el aprendizaje, la equidad, la emoción o la transformación social.
Este campus de conservación en Ruanda demuestra que el diseño puede ser una herramienta de regeneración social y ecológica.
Model of Architecture Serving Society (MASS), The Ellen DeGeneres Campus of the Dian Fossey Gorilla Fund, 2022. Fotografías de Iwan Baan. Cortesía de MASS.
Elena Tudela es licenciada en Arquitectura por la Facultad de Arquitectura de la UNAM y maestra en Arquitectura en Diseño Urbano por la Graduate School of Design de la Universidad de Harvard. Es candidata al doctorado en Arquitectura por la UNAM, profesora y tutora en la misma institución, así como académica de número en la Academia Nacional de Arquitectura Capítulo Valle de México. Cofundó la Oficina de Resiliencia Urbana (ORU), centrada en diseño urbano y fue cocuradora del Pabellón de México en la 17a Muestra Internacional de Arquitectura de la Bienal de Venecia.
