Con tal de satisfacer su curiosidad —aunque sólo sea trivial, sin aparente valor práctico— las personas pueden apostar en juegos tipo lotería sin importar los riesgos. En el plano fisiológico, la sensación de curiosidad comparte los mecanismos neuronales relacionados con estímulos como el hambre o la sed.

Así lo señalan las conclusiones de un grupo de expertos liderados por Johnny King L. Lau, de la Facultad de Psicología y Ciencias Clínicas del Lenguaje en la Universidad de Reading (Reino Unido). Los investigadores aplicaron a un grupo de voluntarios una serie de experimentos de comportamiento, así como técnicas de neuroimagen para desentrañar los mecanismos psicológicos y neurológicos que subyacen a la sensación de curiosidad.

“Demostramos que la aceptación de juegos o desafíos se asoció a una mayor actividad cerebral en las áreas del estriado ventral cuando la curiosidad fue detonada, misma que se extendió al estriado dorsal cuando los participantes tomaron la decisión [de apostar]”, escriben en su reporte publicado en la revista Nature Human Behaviour.

En décadas recientes numerosos estudios han concluido que, tal como sucede con otros estímulos externos, el impulso exploratorio puede ser concebido como parte de un proceso de adquisición de conocimiento o búsqueda de información mediante el aprendizaje basado en la recompensa. La adquisición de conocimiento motivada por la curiosidad individual funcionaría así como una recompensa “inherente”, posiblemente debido a su potencial para anticipar situaciones y a su utilidad práctica para reducir la incertidumbre.

Otras investigaciones recientes han identificado dos áreas del cerebro (ambas localizadas en el núcleo o cuerpo estriado, una parte de los ganglios basales) involucradas en el procesamiento de los estímulos que funcionan como recompensa: el estriado ventral (sobre todo el núcleo accumbens), así como el estriado dorsal (principalmente el núcleo caudal).

Con base en esto, se convocó a un grupo de 32 participantes para la fase conductual del experimento, así como a 61 en la fase de neuroimagen, divididos en dos grupos. En cada caso los participantes vieron el video de un mago practicando un truco o la imagen de un alimento. Luego evaluaron el nivel de curiosidad que les despertaba uno y otro. También se les presentó una rueda de la fortuna en la que podían visualizar las probabilidades que tenían de ganar o perder. Los voluntarios debían decidir si querían entrar al juego o rechazarlo. Se les advirtió que en caso de ganar podrían conocer el secreto detrás del truco mágico o bien obtener el platillo deseado. Pero si perdían el reto, podrían recibir un electroshock al concluir el experimento.

“A pesar de usar diferentes materiales para evocar la curiosidad, observamos más similitudes que diferencias en los dos experimentos efectuados con resonancia magnética funcional”. Según los científicos, estos hallazgos dan evidencia sólida para respaldar la idea de que, independientemente del tipo de incentivo, el proceso de toma de decisiones puede ser descrito usando el marco común de estímulo-recompensa.