La época de la posguerra
Las escuelas de Basilea y Zúrich en Suiza y Ulm en Alemania nunca interrumpieron sus cursos de “artes” durante la Segunda Guerra, lo que les permitió consolidar una filosofía pedagógica respecto de las áreas del diseño.

En la década de los cincuenta esta forma de enseñar se consolidó y se llamó Estilo Tipográfico Internacional y se hizo popular porque “racionalizó” y puso en práctica metodologías a los procesos de desarrollo del diseño gráfico en general. Por ejemplo, la “retícula modular” como fundamento espacial para distribuir el espacio, las progresiones, permutaciones, secuencias aritméticas a fin de tener un orden justificado fueron preocupaciones importantes de este movimiento.

La confección de un clásico del siglo XX
La primera tipografía sans diseñada con medios industriales fue Akzidenz Grotesk, creada por la fundidora berlinesa Berthold en 1898. El nombre Akzidenzschrift (trabajo de impresión), hace referencia al tipo de productos publicitarios y comerciales para los que se usaba. Grotesk se refiere al color tipográfico (negro) que tenían estos alfabetos apropiados para llamar la atención en cabezas publicitarias.

Alrededor de 1950, Edouard Hoffmann, director de la fundidora tipográfica suiza Haas, deseaba producir una tipografía que superara las existentes. Entonces, le pidió al diseñador de tipos Max Miedinger que refinara el diseño de la Akzidenz Grotesk para obtener una versión comercial. La tipografía recibió el nombre de Neue Haas Grotesk (1957). En 1961 fue vendida a la fundidora alemana Stempel y cambió de nombre por uno más corto que indicaba su origen. Helvética, de Helvetia, el nombre en latín de Suiza.

La fundidora alemana Linotype puso al día una versión digital, la Helvética Neue en 1983, con 26 variantes: ocho para la variante “regular”, 12 para la “condensada” y seis para la versión “extendida”. Esta versión digital de Helvética también empleó una nomenclatura basada en una retícula numerada que relaciona los estilos por variantes numéricas. Los profesionales encargados de llevar a cabo esta versión fueron: Wolfgang Schimpf, Reinhardt Haus, René Kerfante y Erik Spiekermann. Desde su fecha de lanzamiento esta familia tipográfica no ha dejado de tener adaptaciones a otros idiomas no latinos (griego, árabe, cirílico, entre otros).

En 2019, Monotype anunció la publicación de una nueva versión de este clásico, con la intención de volverla vigente en este siglo XXI. Se trata de Helvetica Now, la versión más completa disponible hoy en día. El equipo de diseño realizó un ajuste integral del diseño original, al tomar como modelos los dibujos de Miedinger. El aporte más importante de esta nueva versión radica en tres ópticas para tamaños pequeños y titulares en dispositivos digitales e impresión que llevan en nombre de micro, text y display, así como versiones alternas de algunas letras. Estas modificaciones y las variantes que se incluyen, la convierten en un sistema multiusos y multisoportes, apta para lectura en dispositivos móviles portátiles.

Nuevas letras para el nuevo siglo
Con el paso del tiempo, Helvética se puede ver aplicada en absolutamente todo: logotipos de aerolíneas, la tintorería del barrio, mensajería, el menú de la lonchería, volantes de un perrito extraviado, servicios de fotocopiado, logotipos de marcas de ropa, marquesinas, tiendas de abarrotes de la cuadra, el horario del estudio de yoga y naturalmente en todo tipo de publicaciones. Es también la identidad del transporte público de Nueva York. La sobreexposición a lo largo de las décadas la ha convertido en un lugar común. Es una tipografía que forma parte del paisaje habitual.

Helvética, gracias a la puesta al día en su última versión, probablemente siga dando batalla a otras tipografías en su categoría. Las nuevas familias tipográficas sans del catálogo de Google van conquistando terreno con los nuevos usuarios digitales. El costo de las licencias es un factor importante de selección, Helvética es una familia de pago, mientras que las de Google Fonts son libres.

En fin, ya veremos cuáles de ellas sobreviven en los próximos cincuenta años. 

Leonardo Vázquez Conde es diseñador editorial especializado en Tipografía por el ANRT (Atelier National de Recherche Typographique) es Maestrando en Teoría Critica por 17, Instituto de Estudios Críticos. Fue director de arte en instituciones gubernamentales (Conaculta, CDHCM) y editoriales privadas (Artes de México). Docente en varias universidades en licenciaturas y posgrados de diseño y tipografía. Es fundador de macizo.com.mx.